Màn trình diễn của Madonna tại lễ trao giải MTV Video Music Awards lần đầu tiên năm 1984 trở thành biểu tượng của nghệ thuật trình diễn trong lịch sử âm nhạc. Cô trình diễn ca khúc "Like a Virgin" trong trang phục áo cưới và một chiếc thắt lưng mang hiệu "Boy Toy". Trong lúc biểu diễn, cô ấy lăn một vòng trên sàn diễn, để lộ ra những bít tất dài, và làm một số động tác mang tính khêu gợi[1].
Diễn viên hài nhiều tai tiếng Andrew Dice Clay xuất hiện tại VMAs năm 1989 để quảng bá cho bộ phim mới của anh, The Adventures of Ford Fairlane. Sau đó Clay đã bị cấm vĩnh viễn xuất hiện trên truyền hình do anh dùng những từ ngữ thô tục quá mức[2].
Xung đột giữa Michaels Bret của Poison và C.C. DeVill lên đến cực điểm tại VMAs năm 1991, khi màn trình diễn của DeVill bị chê là lạc lõng, vớ vẩn, không phù hợp. DeVille đã phải rời khỏi nhóm và được thay thế bởi tay ghi-ta người Pennsylvania Richie Kotzen[4].
VMAs 1991 còn có sự xuất hiện đầu tiên trước công chúng của Paul Reubens sau khi bị bắt giữ vì việc dẫn chương trình vô liêm sỉ những năm trước đó. Ông xuất hiện trong trang phục như Pee-wee Herman, ông ta nhận được một sự cổ vũ nhiệt tình, sau đó ông ta hỏi khán giả, "Nghe bất kỳ lời nói đùa tốt nào vừa mới đây?"[5].
Năm 1992, MTV yêu cầu Nirvana trình diễn ca khúc "Smells Like Teen Spirit" trong khi bản thân ban nhạc lại thích chơi bài hát mới của họ, " Rape Me" và "Tourette's". MTV cảm thấy e ngại với ý tưởng trình diễn bài hát có tên là "Rape Me" và cuối cùng thì đồng ý cho ban nhạc chơi bài "Lithium" thay vào đó. Khi ban nhạc bắt đầu buổi biểu diễn, Kurt đã đập nhịp trên ghi ta và hát một vài đoạn trong bài "Rape Me" làm cho những người làm chương trình MTV bị sốc trước khi ban nhạc hát vào bài chính "Lithium". Gần cuối bài hát, Krist Novoselic đã nhận ra rằng có rắc rối về điện với cây đàn của mình và đã quyết định ném cây bass của anh vào khoảng không để gây kịch tính cho đêm diễn. Anh đã nằm ra đất và cây bass rơi xuống phía trước trán anh, làm anh bị choáng và ngã ra trước sân khấu[6].
"November Rain" của Gun N'Rose' là một trong những video được yêu cầu nhiều nhất trên MTV, chiến thắng một giải MTV Video Music Award cho "Nghệ thuật làm phim tốt nhất" vào năm 1992. Trong lễ trao giải, nhóm biểu diễn "November Rain" với ca sĩ Elton John. Do cuộc xích mích Axl với Cobain, thời gian trước giờ biểu diễn "November Rain", Cobain làm hỏng những phím đàn piano mà anh ta nghĩ là của Axl. Cobain sau đó đã tiết lộ rằng anh ta choáng khi thấy Elton John chơi chiếc pianô mà anh ta vừa làm hỏng.
Tại giải VMAs 1994, không lâu sau sự xuất hiện đầy xúc phạm tại Late Show with David Letterman, Madonna được chọn là người công bố người đoạt giải "Video xuất sắc nhất của nhóm nhạc". Madonna xuất hiện trên khán đài cùng với David Letterman. Trên micro, Letterman nói với cô "Tôi sẽ ở ngoài bởi ô tô. Xem lại ngôn ngữ của cô đi", và sau đó bỏ đi.
Cũng tại VMAs 2000, Britney Spears và Christina Aguilera chứng minh rằng những tin đồn cạnh tranh nhau của họ là giả bằng việc đi cùng nhau, nắm tay nhau và cùng giới thiệu Whitney Houston. Houston trong giai đoạn này đang có những hành vi bất thường người và có những scandal liên quan đế việc dùng cần sa. Nhưng cô cũng đi ra sân khấu trong sự cổ vũ nhiệt tình của khán giả và trao 1 giải cho Eminem với chồng là Bobby Brown cũng mới ra tù không lâu. Houston có những hành vi rất bất thường, cô nhảy lên nhảy xuống và nói "tự do" để minh họa cho việc chồng mình mới ra tù.
Một năm sau, tại MTV Video Music Awards 2001, Britney Spears lần nữa gây sốc khán giả khi cô biểu diễn ca khúc mới "I'm a Slave 4 U" Cùng với việc nhảy nhót trong trang phục mát mẻ, cô còn biểu diễn với một con rắn vàng. Màn trình diễn này đã gặp phải nhiều chỉ trích từ PETA[8].
Năm 2002, Christina Aguilera làm dấy lên nhiều tranh cãi và chỉ trích khi xuất hiện trên thảm đỏ với tóc tai, khuôn mặt trang điểm khác người, bộ xiêm y hở hang chỉ có một chiếc khăn quấn quanh cổ che ngực cô. Đây là một trong những trang phục dị hợm nhất trong lịch sử lễ trao giải này. Và năm sau đó, cô tiếp tục thu hút chú ý với chiếc váy đính đầy lông vũ màu hồng.
Năm 2003, Madonna lại một lần nữa gây sốc cho dư luận khi hôn hai nữ ca sĩ đàn em là Britney Spears và Christina Aguilera ngay trên sân khấu khi cô biểu diễn ca khúc "Hollywood". Trước đó thì Britney và Aguilera cũng đã hát ca khúc "Like a Virgin" trong trang phục và cách biểu diễn giống hệt như Madonna đã từng thể hiện 19 năm trước. Nụ hôn của Madonna với Britney dường như được dư luận chú ý hơn. Madonna sau đó đã đưa ra lời giải thích: "Tôi là một ngôi sao nhạc Pop trưởng thành còn Britney là ngôi sao nhạc Pop mới nổi. Tôi hôn Britney là để truyền sinh lực cho cô ấy".
Tại VMAs 2005, Shakira làm nên lịch sử bằng màn trình diễn đầu tiên bằng toàn tiếng Tây Ban Nha trong ca khúc "La Tortura" với Alejandro Sanz. Đó cũng là lần đầu mà một video Tây Ban Nha có mặt trong danh sách đề cử.
VMAs 2007 được biết đến nhiều hơn nhờ màn trình diễn tai tiếng của Britney với đĩa đơn trở lại của cô, "Gimme More". Cô bị vướng vào những rắc rối cá nhân suốt năm 2007, nên buổi biểu diễn của cô bị phê phán là quá tẻ nhạt, hát nhép một cách lộ liễu và vũ đạo nghèo nàn.
VMAs 2008, Britney Spears chứng tỏ sức mạnh của mình vẫn còn bằng việc thắng liên tiếp 3 hạng mục quan trọng: Video nhạc pop hay nhất, Video của nữ ca sĩ xuất sắc nhất và Video của năm. Christina Aguilera thì trở lại sân khấu sau khi sinh con với màn biểu diễn bài hát "Genie 2.0" và "Keeps Gettin' Better".
Năm 2009, VMAs thật sự gây sốc. Lady Gaga - nữ ca sĩ chiến thắng ở hạng mục Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất có màn trình diễn ca khúc "Paparazzi". Khi đang biểu diễn, Lady Gaga tự đấm vào ngực và máu chảy xuống và bê bết khắp người. Cô tỏ ra đau đớn, nhăn nhó quằn quại như người sắp chết và kết thúc bằng việc treo cổ. Màn trình diễn sau đó đã bị Gold Halmington, một thành viên của Tổ chức chống tự tử ở nước Mỹ lên tiếng: "Tôi không biết gọi màn biểu diễn này là gì ngoài cụm từ "vô trách nhiệm". Lady Gaga nên biết rằng, vấn nạn tự tử ở nước Mỹ và các nước đang phát triển đang phức tạp như thế nào. Cô ta là một ngôi sao trẻ và nổi tiếng, nên những hành động của cô ấy sẽ ảnh hưởng lớn đến giới trẻ".
Cũng trong VMAs 2009, rapper Kayne West đã làm cho người hâm mộ và nhiều người thân của Taylor Swift tức giận. Kayne West bắt đầu phá ngang lời phát biểu của Taylor khi cô giành giải Video của nữ nghệ sĩ xuất sắc nhất. Anh đã nhảy lên từ hàng ghế khán giả, chộp lấy micro và nói: "Taylor, tôi rất mừng cho bạn. Tôi sẽ không làm phiền bạn lâu đâu nhưng Beyonce mới là người sở hữu video ca nhạc xuất sắc nhất mọi thời đại". Câu nói cuối thậm chí còn được chàng rapper nhắc lại 2 lần. Taylor đứng như trời trồng với vẻ hốt hoảng, không nói nên lời. Cả khán phòng nhìn chăm chăm vào Kayne và ngay khi anh rời khỏi sân khấu, họ lập tức cổ vũ nhiệt tình cho ngôi sao nhạc đồng quê. Beyonce, người được nhắc đến trong câu nói của Kayne đã mời Taylor Swift nhận giải và phát biểu cùng cô. Cử chỉ của Beyonce đã được báo giới khen ngợi rất nhiều sau đó.
Năm 2010, Lady Gaga đại thắng với 13 đề cử và thắng tới 7 giải cho video "Bad Romance", video được mệnh danh là video vĩ đại nhất thập niên 2000 bởi việc quay phim, chủ đề và xử lý hình ảnh công phu, và 1 giải cho "Telephone". Cũng trong VMAs năm này, Lady Gaga gây sốc với bộ váy thịt. Với 8 giải thắng năm 2010, cô đồng hạng với ban nhạc a-ha về số giải MTV VMAs thắng, chỉ sau Madonna (20 giải). Justin Bieber thì đạt kỷ lục là người trẻ nhất thắng MTV VMAs cho "Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất".
Năm 2011, Gaga tiếp tục gây sốc với phiên bản giả nam của cô tại VMAs. Gaga đã trao giải "MTV VMAs huyền thoại" cho Britney Spears và bình luận, "nền công nghiệp nhạc sẽ giống hệt nhau mà không có Britney." Cũng tại năm này, Gaga và Britney đã suýt khóa môi nhau, gợi lại màn hôn giữa Madonna, Christina Aguilera và Britney Spears năm 2003.
